Formatos

El audio se puede almacenar ya sea en un formato no comprimido (uncompressed format), o en un formato comprimido (compressed format). A diferencia de las fotos, sin embargo, estos formatos no siempre significan que la grabación es una con pérdida o sin pérdida. Por ejemplo, una grabación de audio se podría almacenar en un formato no comprimido, pero su frecuencia del sample se puede reducir para que quepa en ese formato, produciendo un audio con pérdida. Del mismo modo, hay formatos comprimidos que también son sin pérdida, los cuales reducen el tamaño del archivo manteniendo toda la información del audio. Finalmente, hay formatos comprimidos y con pérdida; estos son los más comunes entre los consumidores de audio.

Formatos no commprimidos

Los formatos no comprimidos que se pueden usar para audio digital son pocos pero muy comunes. Estos formatos toman el audio PCM con los parámetros descritos en la sección anterior, y los envuelven en un archivo limpio.  Los dos formatos principales que vas a encontrar son CD Audio y WAV. También podrás encontrar otros formatos que simplemente especifican un tipo de PCM (linear, mu-Law, A-Law), un tamaño (8-bit, 16-bit, 24-bit, etc.), firmado o no firmado, una frecuencia (32kHz, 44.1kHz, 48kHz), endianidad (grande o pequeña), número de canales, y bit-rate.

CD Audio - El formato más común que vas a encontrar es CD Audio, y es audio no comprimido. Este formato es de 16-bit, Modulación Linear de Código de Pulso (L-PCM), con data firmada, un sampling rate de 44.1kHz, y dos canales de audio (audio estéreo). Opera a 1411kbps.

WAV - A diferencia del CD Audio, que especifica parámetros exactos, los archivos WAV son capaces de contener muchos formatos distintos. El formato más comun dentro de un archivo WAV es idéntico al del formato del CD Audio: 16-bit, L-PCM, firmado, 44.1kHz. Los archivos WAV casi siempre se encuentran con data no comprimida, aunque es posible usar compresión en este formato.

AUP - Este es el formato que Audacity usa internamente. Cuando guardas un projecto en Audacity, el programa crea un archivo con extensión .aup así como un directorio con el mismo nombre, el cual almacena todo tu audio original. La data almacenada es de 32-bit a 44.1kHz, per esto se puede cambiar en las prefrencias.

Formatos Comprimidos

El audio digital puede ocupar mucho espacio. Por ejemplo, mirando a un CD Audio típico: samples de 16-bit multiplicado por 44.1kHz por dos canales nos da 1,411,200 bits/segundo. Esto es igual a 176,400Bytes/s o 176KB/s o 10.6MB/min o 635MB/hr. Estos números pareceran mínimos cuando estudiemos el tamaño de archivos de video en la próxima sección, pero aún así tienen mucha data para almacenarse, especialmente cuando mucho de ese espacio es básicamente redundante.

Como resultado, hay varios formatos comprimidos que usan compresión sin pérdida, de manera que no se pierda nada de informaión. El formato líder en esta categoría se llama FLAC, pero hay otros formatos creados por Apple y Microsoft. Al usar un formato de compresión sin pérdida, puedes típicamente comprimir el audio hasta alrededor de la mitad del tamaño original.

La mayoría de los formatos de audio, sin embargo, son formatos con pérdida. Tienen todo tipo de usos, desde el audio en tu disco DVD o BluRay, a equipos de MP3 como el iPod y teléfonos móbiles, y hasta podcasts y Skype. Al usar algunos de los mejores formatos de compresión, usualmente se puede reproducir el audio para que suene casi exactamente igual que el original, usando solamente el 10% o 20% del tamaño del archivo original.

MP2 - Es audio MPEG-1, capa 2. Usado comúnmente para transisiones de radio o television.

MP3 - Es audio MPEG-1, capa 3. Este es el formato de audio más popular, evidenciado por la gran cantidad de equipos de MP3 disponibles en tiendas de electrónicos. Casi todas los computadores y reproductores de audio son compatibles con este formato. Sin embargo, este formato es antiguo y los formatos Vorbis, AAC, y WMA ofrecen proporciones de compresión superiores para audio de igual calidad.

AC3 - Este formato también se conoce como sonido Dolby Digital, hecho popular por su uso en teatros de cine. Se usa en muchos DVDs y puede reproducir sonido de 5.1 canales.

FLAC - Free Lossless Audio Codec (Codec de Audio Libre y Sin Pérdida). Este formato de audio fue creado para tomar formatos no comprimidos y reducirlos, sin perder nada de su calidad original. El audio en este formato se puede convertir de vuelta a un formato no comprimido, y el archivo final sería identico al archivo original no comprimido. Esto se usa comúnmente para editar y almacenar audio, cuando quieres asegurarte de no perder nadad de información durante el proceso de producción. Los archivos son usualmente alrededor de la mitad del tamaño del archivo no comprimido. Este formato es de código abierto, y libre de regalías, así que se puede usar en cualquier lugar.

Ogg/Vorbis - Este es el formato líder comprimido de código abierto. Su compresión es aproximadamente dos veces mejor que el MP3, y a la par con compresión AAC y WMA. Este es el estándar oficial para audio usado en páginas web.

AAC - Advanced Audio Codec (Codec de Audio Avanzado) Este es el codigo de audio principal de Apple. Está disponible en computadores Macintosh, en iTunes, y en iPods/iPhones.

WMA - Windows Media Audio (Audio de Media de Windows). Este es el codec de audio principal de Microsoft. Está disponible en computadores Windows y en muchos equipos portátiles de audio. 

Speex - Este es un codec de audio que se desarrolló específicamente para comprimir voces humanas. No es un codec de alta fidelidad, y no se debe usar con música o efectos de sonido, pero es bueno para reproducir una voz humana con precisión.